John Carpenter non ha mai nascosto il suo amore per il cinema orientale, in particolar modo per le produzioni di Hong Kong del genere wuxia, dove le arti marziali esplodevano in tutto il loro esagerato fascino. Grosso guaio a Chinatown, il nono film della corposa carriera del regista americano, è un sentito omaggio ad un periodo storico dove il kung fu spopolava sul grande schermo, ma è soprattutto una pellicola dove Carpenter si diverte a mischiare più generi con la solita anarchia che da sempre l’ha contraddistinto. Il film  con protagonista Kurt Russell, qui alla sua terza collaborazione con l’autore statunitense, e prodotto dalla 20th Century Fox è una creazione ad alto budget, dove finalmente Carpenter ha la possibilità di andare a briglie sciolte senza avere la costrizione di una produzione invadente, come successe nel suo precedente film Starman. Alla luce di questo, il vecchio John si diverte come un bambino nel trasmettere tutta la sua lucida follia allo spettatore, in novanta minuti adrenalinici e maledettamente divertenti.

Grosso guaio a Chinatown è un folle mix di generi: azione, avventura, horror, commedia, il tutto permeato da una grande fonte di misticismo cinese, utile a contestualizzare gli eventi del film. Sebbene la pellicola sia ambientata tra le strade del quartiere di Chinatown a San Francisco, l’atmosfera che si respira per tutta la durata dell’opera è quella di un’epoca sperduta, lontana nel tempo, dove i protagonisti vengono letteralmente risucchiati in un vortice di strane circostanze, nel disperato tentativo di salvare la povera Mao Jin dalle grinfie del malvagio Lo Pen, interpretato brillantemente dal veterano James Hong, recentemente apparso in Everything Everywhere All At Once. La componente avventuriera la fa da padrone, Carpenter in questo senso gira quasi un Indiana Jones in salsa urbana, inserendo gli elementi tipici del genere richiamando le gesta dell’archeologo più famoso del cinema con i suoi enigmi ambientali, le sue trappole disseminate ovunque e i protagonisti dalla battuta facile.

La commedia, in tal senso, esplode in modo prepotente mescolandosi sapientemente all’avventura/azione: Jack Burton, portato su schermo dal magnifico Kurt Russell, nonostante sia il protagonista dell’opera è il vero lato comico del film. Stupido, arrogante, sicuro di sé ma assolutamente pronto a gettarsi nella mischia sparando una battutaccia a caso, Burton rispecchia lo stereotipo del tipico antieroe Carpenteriano. Tuttavia, il buon vecchio Jack del Pork Chop Express, risulta praticamente inutile ai fini della trama, il suo unico scopo è quello di aiutare Wang Chi (l’attore Dennis Dun, già visto ne L’anno del Dragone di Michael Cimino) a ritrovare la sua fidanzata ai fini esclusivi di recuperare il suo camion perduto, senza però commettere nessun tipo di atto eroico se non fosse per una semplice “questione di riflessi” finale. Nemmeno l’interesse amoroso di una splendida Kim Cattrall nei panni di Gracie riesce a distogliere lo sguardo del protagonista dal suo obiettivo: un antieroe nel vero senso della parola, il perfetto mix tra il gigionesco Napoleone Wilson e il durissimo Jena Plissken (sempre interpretato da Russell). Oltretutto Jack Burton e Wong Chi sono la coppia perfetta di un film che fa della buddy comedy l’ennesimo ingrediente di un minestrone più che saporito; Carpenter ribalta i ruoli in un periodo storico dove lo straniero farebbe esclusivamente da spalla all’americano purosangue, trasformando Grosso guaio a Chinatown in un autentico film orientale strizzando l’occhio ad un certo tipo di estetica tanto cara ai manga giapponesi. Prendendo spunto anche dai suoi precedenti lavori, inoltre, il regista decide di inserire degli elementi da horror movie derivanti dalla cultura cinese, arricchendo ancora di più un’opera che intreccia in maniera ottimale sia gli elementi estetici che quelli narrativi.