Un futuro distopico dove la società moderna è letteralmente devastata dal crimine, una classe politica inadeguata che pensa solo al mero guadagno e un protagonista che viene tirato in ballo suo malgrado: 1997: Fuga da New York allarga il concetto già espresso da John Carpenter in Distretto 13 – Le brigate della morte, alzando al contempo la posta in gioco in un setting molto più ampio. Grazie al clamoroso successo di pubblico e critica di Halloween, l’autore americano poté finalmente girare il suo prototipo di blockbuster portando in scena un’idea che covava già da metà anni ’70; scritto in collaborazione col fido Nick Castle, che aveva già collaborato col regista nell’esordio cinematografico del truce Michael Myers, Carpenter mette in atto un film che alza l’asticella verso l’avventura e l’azione, con il classico messaggio politico di fondo che da sempre contraddistingue il pensiero del cineasta statunitense.

Fuga da New York è un film anarchico tanto nelle idee quanto nella messa in scena, in un mix di fanta-thriller in salsa action (con una spruzzata di horror che non guasta mai), Carpenter costruisce l’archetipo perfetto del film d’azione muscolare anni ’80 senza scadere negli stereotipi del genere, proponendo al contempo qualcosa di nuovo pur estendendo le nozioni alla base di Distretto 13. In tal senso è emblematica la figura di Snake Plissken, da noi tradotto con un bieco Jena a causa della scarsa anglofonia del popolo italiano dell’epoca: il personaggio portato in scena da uno strepitoso Kurt Russell è l’ovvio sviluppo dell’antieroe già proposto da Carpenter in Distretto 13, quel Napoleone Wilson che, grazie al suo carisma e al suo naturale menefreghismo, rubava la scena  a tutti. Plissken viene catapultato in una situazione più grande di lui e, suo malgrado, dovrà fare di necessità virtù; con poche linee di dialogo ma con una presenza scenica che parla per lui, l’iconico protagonista proposto da Carpenter e Castle è l’uomo giusto nel posto sbagliato, l’autentico modello dell’eroe d’azione che verrà più o meno estremizzato negli anni a venire da svariati attori come Sylvester Stallone, Arnold Schwarzenegger o lo stesso Bruce Willis nella saga di Die Hard. Generando inoltre cloni cinematografici nostrani (diretti da Sergio Martino e Enzo G. Castellari) a basso budget, che nonostante la buona volontà non raggiungono la stessa potenza filmica che Carpenter è  riuscito a donare ad un’opera così monolitica.

Tuttavia sarebbe ingiusto attribuire i meriti di Fuga da New York solamente al personaggio di Jena Plissken. Nonostante il granitico protagonista faccia la maggior parte del lavoro, è la messa in scena di un John Carpenter in forma smagliante a farla da padrona: girato quasi completamente in notturna nei resti di una St.Louis distrutta da un grave incendio, Carpenter dipinge un ritratto cupo e nichilistico di una Manhattan completamente ricostruita ad opera d’arte (con l’aiuto di un giovane effettista che risponde al nome di James Cameron), trasformando il simbolo del denaro e del potere americano per eccellenza in una discarica a cielo aperto, dove le bande dei freaks capitanati dal pugno di ferro del Duca (Isaac Hayes) scorrazzano indisturbate senza legge e senza ordine. Un ambiente ostile e senza regole dove il regista si diverte a citare l’amico George Romero (come nella sequenza della tavola calda) più e più volte, girando al contempo la sua idea di cinema; un mondo dove lo squallore e la lotta per la sopravvivenza sono il pane quotidiano di una società deflagrata dal motto “cane mangia cane” e dove persino le istituzioni sono descritte come assolutamente inadeguate e totalmente strafottenti. Il personaggio del commissario Hauk, in tal senso, è l’autentico simbolo di questo degrado sociopolitico, l’ottima performance del veterano Lee Van Cleef aiuta lo spettatore a far capire le intenzioni del bieco comandante di polizia, a cui non importa un fico secco se Plissken viva o muoia, l’importante è avere indietro il presidente a qualsiasi costo. Un punto di vista che Carpenter enfatizza più volte con scambi di battute velenose e repentine tra i due protagonisti, eppure al netto di questo contrasto Hauk e Plissken sono le due facce della stessa medaglia: entrambi hanno una visione distorta della realtà nella quale il fine giustifica sempre i mezzi, John Carpenter li mette quasi sullo stesso livello dei criminali di Manhattan e, soprattutto, nello stesso calderone del crudele Duca. Bisogna portare a casa il risultato in qualsiasi modo: che sia per avere l’amnistia oppure per un’audiocassetta che cambierà il destino del mondo o ancora per pura malvagità, Carpenter disegna un triangolo dove i buoni e i cattivi sono messi sullo stesso piano in un ritratto autodistruttivo di un mondo allo sbando e che rispecchia, con quarantadue anni d’anticipo, l’epoca odierna in maniera cinica e tremendamente realistica.