Il primo lavoro di John Carpenter, Dark Star del 1974, fece drizzare le orecchie a parecchi produttori di Hollywood, convinti di aver trovato il cineasta in grado di realizzare opere a basso budget ma dall’alto contenuto artistico. Il secondo film del cineasta americano, Distretto 13 – Le brigate della morte, continua il percorso di Carpenter all’insegna del motto “poca spesa, tanta resa”, un autentico inno che contraddistinguerà la carriera dell’autore dagli anni 70’ all’epoca contemporanea. Girato in soli venti giorni e con un budget di centomila dollari, Distretto 13 è un omaggio nemmeno tanto velato al cinema western degli anni 50’ e, soprattutto, è una sorta di soft-remake di Un dollaro d’onore, classico del genere diretto da Howard Hawks con John Wayne. Chiaramente il budget limitato non permetteva a Carpenter di girare un western, il regista decide quindi di spostare il setting nei sobborghi di Los Angeles sfruttando la violenza che all’epoca imperversava sulle strade di quest’ultima per il pretesto narrativo del film.

Carpenter, da questo punto di vista, non fa figli e figliastri e Distretto 13 alza l’asticella della brutalità in modo esponenziale. A partire della causa scatenante che mette in moto il film, un omicidio talmente efferato che sul grande schermo raramente si è visto, fino all’assalto al tredicesimo distretto, i protagonisti dell’opera rimangono asserragliati all’interno di un palazzo dismesso, senza linea telefonica e senza apparenti aiuti esterni, isolati contro una minaccia tanto invisibile quanto tangibile. Carpenter, autore anche della sceneggiatura e delle splendide musiche, crea una tensione di stampo Hitchcockiano per poi far esplodere l’azione al momento giusto, dosando a meraviglia non solo il ritmo della suspense e delle sparatorie ma anche i tempi della narrazione in un’ora e mezza di pura adrenalina. Come un novello George Romero, Carpenter nella sua anarchica follia decide di mischiare in un unico calderone buoni e cattivi contro un male superiore, scatenato da una vendetta privata nella quale il fine giustifica i mezzi, senza però pensare alle conseguenze di tale atto.

In un mondo deflagrato dalla violenza, l’unico modo per rispondere ad essa è quella di rispondere al fuoco col fuoco: questo è il messaggio di Carpenter che, nonostante tutto, non fa di Distretto 13 un film reazionario. Esattamente come la frontiera del vecchio West, la Los Angeles descritta nel film è una terra di nessuno dove vige la legge del più forte, il cineasta americano riesce così a dare vita ad una città tetra e lugubre, dove il buio la fa da padrone e dove l’orrore ha il volto di una gang senza paura, senza moralità e senza nessun tipo di scrupolo.  In questo marasma di sangue e uccisioni, tuttavia, Carpenter riesce anche a delineare un profilo psicologico decisamente convincente per ognuno dei protagonisti in scena: il tenente Bishop incarna perfettamente il credo della polizia americana, quel “servire e proteggere” stampato su ogni auto delle forze dell’ordine, ligio al dovere e sempre pronto a fare la prima mossa per il bene degli altri. Diverso da lui, ma assolutamente uguale nel carattere è il condannato a morte Napoleone Wilson: il vero e proprio prototipo dell’antieroe Carpenteriano, cinico e disilluso, senza paura e con un brutto carattere. Bishop e Wilson sono le due facce della stessa medaglia, Carpenter nel mettere in scena questi due personaggi ci tiene a sottolineare che il confine tra il bene e il male è una linea sottilissima, quasi impercettibile, e che anche il peggior balordo della Terra, se messo alle strette, può risultare un’utile risorsa. Ma soprattutto che persino il poliziotto più integro e integerrimo può diventare un criminale se messo alle strette. Un paradigma che farà scuola nel cinema d’azione dei decenni successivi.