Un piccolo passo per l’uomo, un grande passo per la cinematografia mondiale. Si potrebbe riassumere così, parafrasando l’astronauta Neil Armstrong, il delirante, cinico e grottesco esordio del maestro John Carpenter con Dark Star, opera prima del regista statunitense. Nato come progetto universitario di soli quarantacinque minuti, girato in 16 millimetri e con un budget complessivo di soli seimila dollari, The Electric Dutchman (il titolo iniziale dell’opera) era un progetto nato come una semplice tesi di laurea ad opera di un gruppo di amici che prendeva ispirazione dai grandi maestri del genere (uno su tutti Stanley Kubrick) con lo scopo di farsi notare e, soprattutto, divertirsi. Fu grazie all’intervento di John Landis, amico di Dan O’Bannon (attore, sceneggiatore, montatore ed effettista del film) che Dark Star divenne una solida realtà e fu distribuito in sala nonostante l’intervento della University of Southern California che cercò di impedire l’uscita della pellicola facendo causa a John Carpenter. Il giovane regista (all’epoca ventiseienne) riuscì a spuntarla sull’ateneo (il quale sosteneva che la pellicola fosse una loro proprietà intellettuale)  vincendo in tribunale e riuscendo a far distribuire il film: grazie all’intercessione di Landis che sponsorizzò il film, il budget fu aumentato a sessantamila dollari permettendo alla crew di girare cinquanta minuti di pellicola aggiuntiva.

Dark Star è il frutto dei pochi soldi a disposizione ma anche delle tantissime idee di un autore che, seppur acerbo, sapeva benissimo dove voleva andare a parare. L’opera prima di Carpenter è un film completamente folle nel suo essere parodistico ma che non intende sfottere o denigrare le sue fonti d’ispirazione, al contrario ne esalta l’innovazione con una forma di riverenza autentica e genuina. Si passa dalla routine giornaliera di quattro astronauti annoiati e stufi della vita spaziale a sconclusionati inseguimenti a caccia un alieno dispettoso (dal design  buffo ma pratico), fino al finale decisamente sopra le righe ma che dimostra, nella sua follia, che il talento di Carpenter, tanto nel visivo quanto nel sonoro fosse già ad alti livelli già nel 1974. Il tutto contorniato da un set costruito con un budget ridotto all’osso ma che viene esaltato dall’estro visionario del futuro regista de La Cosa: Carpenter, con i pochi mezzi a disposizione, mette la macchina da presa nei punti giusti usando dei piccoli stratagemmi cinematografici per rendere la Dark Star, l’astronave che fa da setting all’opera dandone il titolo, enorme e sproporzionata. Ne è la palese dimostrazione la scena della tromba dell’ascensore, nel quale il povero Pinback rimane “appeso” ed in bilico tra la vita e la morte, con un ispirato Carpenter ad enfatizzare l’arrivo di un potenziale ascensore mortale sotto lo sguardo dell’alieno, palesemente divertito da questa ingenua “burla”.

Da questo punto di vista, Dark Star diverte ed intrattiene nella sua messa in scena semplice ma efficace, considerando (ovviamente) i limiti tecnici dovuti ad un budget così risicato. Sarebbe indecoroso ed ingiusto, tuttavia, considerare questo primo lungometraggio di Carpenter come una semplice commedia parodistica: l’autore americano ha sempre caratterizzato il suo cinema con una forte impronta sociopolitica e questo debutto non fa eccezione. Carpenter riflette sulla colonizzazione dello spazio in maniera distruttiva ma altrettanto apatica da parte di un equipaggio che fa il proprio dovere senza però porsi troppi quesiti, con la distruzione dei vari pianeti messa in atto con il solo scopo di far “pulizia”. Un’allegoria politica forte, tragica e cattiva ma al tempo stesso tremendamente satirica nella sua semplicità.